II.

Les recherches de sir Halltry furent vaines. Il désespéra de retrouver mademoiselle Dalméras, et pris décidément Londres en grippe; il se préparait à partir pour l’île de Wight, à surprendre agréablement son digne oncle, quand un matin il fut invité à se rendre chez M. Lewis (Pultney-hôtel), dans Albermarle-Street, et trouva là son vieux parent, sir Herbert Oltram, qui l’attendait, assis à une table sur laquelle on servait un confortable déjeuner dont il devait prendre sa part.

– Eh ! arrivez donc, cher Tim, cria le bon major, mon estomac perd patience et s’insurge
– Vous ici, mon oncle?… Embrassons-vous. Je ne vous attendais pas.

Halltry donna l’accolade au voyageur, se plaça en face de lui et jeta les yeux sur son bagage peu considérable.

– Rien qu’une valise et pas de violoncelle !… s’écria le jeune homme. Ceci indique que votre séjour à Londres sera de courte durée.
– Le plus court possible, mon neveu : je viens vous chercher.
– Vous faites bien. Je me disposais à partir pour notre île.
– Vraiment ?… vous m’étonnez.
– Ceci n’a rien d’extraordinaire. Ne savez-vous pas que Londres m’ennuie à périr ?
– Je pensais que la ville vous déplaisait moins depuis quelque temps.
– Psha! et pourquoi pensez-vous cela, je vous prie ?

Sir Herbert se mit à rire bruyamment ; c’était son habitude.

– Pourquoi ? Voyez le petit hypocrite ! parce que vous êtes amoureux, et je viens vous chercher pour vous guérir de votre mal. Il n’y a pas de remède plus efficace, plus sûr, plus prompt, que le changement d’air, la fuite.
– L’absence n’y fera rien. D’ailleurs, savez-vous si je veux guérir, moi ? On ne doit pas guérir les gens en dépit d’eux-mêmes.
– Oh! Oh! c’est donc bien sérieux ? Vous m’effrayez.
– Plus que vous ne pensez, mon oncle. Mais qui vous a si bien informé.
– On m’a recommandé de ne pas vous le dire.
– Parbleu, le beau mystère ! Ce n’est peut être que ce gros fourbe de M. Dodd
– Eh bien! Oui.
– Il vous a mis au courant de l’affaire ?
– Dans votre intérêt…
– Voilà qui est plaisant… Il vous a écrit ?
– Pour m’apprendre que vous vous êtes amouraché d’une certaine institutrice française. Cela m’a paru impossible. Un Halltry, le neveu du major Oltram, baronnet, ne ferait pas pareille folie. Un mariage disproportionné à ce point… allons donc !
– Si fait, mon oncle, il en serait bien capable; je le connais le drôle.
– Bah! vous le calomniez ce pauvre garçon… Passe pour l’amourette mais quant au mariage, halte-là! M. Dodd, un homme d’un rare bon sens, d’une grande prudence, m’engage à venir à votre secours, à vous arracher au péril, malgré vous même. Vous avez rencontré, vu chez lui, par hasard, cette sirène…
– Une sirène ? Oh! Oh !… Réminiscence mythologique.
– Cette beauté si dangereuse, et soudain vous avez pris feu…
– Ce n’est point un feu de paille, je vous en réponds.
– Les représentations amicales de votre chef ont été inutiles, mais vous céderez sans doute, aux conseils de votre oncle. Eh ! mon cher enfant, voyagez pendant dix ans d’un pôle à l’autre, jouez gros jeu à Hambourg, battez-vous contre les plus habiles bretteurs de l’Europe, entretenez en même temps quatre danseuses de l’Opéra de Paris, crevez des chevaux de prix, incendiez votre maison, donnez un steeple-chase au milieu de votre parc, faites-vous nommer consul dans l’île des Bornéo ; mais, pour Dieu ! ne vous mariez pas à une étrangère sans nom et sans fortune. Je vous passe toutes les extravagances imaginables, excepté celle-ci.
– Ah! mon oncle, si vous l’aviez vue et entendue, vous ne tiendriez pas ce langage.
– Psha ! vous raisonnez comme si j’avais votre âge, Tim. Rappelez-vous donc, my dear, que j’ai pris part à la bataille de Toulouse, où Soult, il faut en convenir, nous a donné bien du fil à retordre. J’ai soixante ans sonnés, mon neveu.
– Dodd est un être à double face, un Janus de bureau. Il vous a débité un conte de sa façon; je vais, moi, vous faire de l’histoire. Prêtez-moi un peu d’attention.
– Je vous écoute. Ce jambon est excellent ; revenez-y.
– Volontiers. Tim narra plaisamment tout ce qui s’était passé, et sir Herbert, qui détestait la duplicité, le mensonge, se mit fort en colère :
– Oh! le coquin ! s’écria-t-il, ose-t-il bien ainsi se jouer de nous… d’un Halltry et d’un Oltram ? Comment! c’est lui qui vous a proposé cette demoiselle et il vous dénonce à votre oncle, dénature à plaisir les faits et vous blâme de ce qui est son propre ouvrage… Laissez- moi faire. Il aura de mes nouvelles.
– Calmez-vous, mon oncle, ce gros cafard ne mérite que le mépris. Méprisons-le.
– Vous avez-raison. Ah ! il voulait vous marier à sa grande haridelle de fille ? Voyez-vous ça! Il n’est pas dégoûté. Je pense que vous lui avez dit son fait…
– A quoi bon prendre cette peine ? Ma démission est envoyée. Je n’aurai plus rapports avec lui désormais.
– Vous ne quitterez plus Yarmouth, n’est-ce pas Tim. Nous pourrons jouer souvent le trio d’Onslow.
– Pour jouer un trio, il faut être trois, si je ne me trompe, dit Halltry en souriant, et nous ne serons que deux.
– Ne vous inquiétez de rien, laissez-moi faire, j’ai en tête certain projet, car il est absolument nécessaire que nous soyons trois.
– J’entends. Vous voulez me marier à une musicienne ?
– Précisément. Et c’est pour vous la montrer que je viens vous chercher. On m’en a dit merveilles.
– Bon, vous songez à me donner à une nièce inconnue. Qu’est devenue votre vieille prudence ?
– La connaissance se fera sous les auspices d’un noble et puissant ami.
– Ce parti réunit, je pense, toutes les conditions désirables.
– Certainement, il s’agit de la nièce de lord Beresford. La mère de la jeune lady, riche veuve, belle-sœur de sa seigneurie, a fait construire une élégante villa dans notre île, près de Cowes. Lord Beresford veut bien nous présenter lui-même à ces dames qui sont d’excellentes musiciennes. En avant le trio d’Onslow !
– Je comprends. Lord Beresford s’est mis en tête de me faire épouser sa nièce. Voilà le secret de son patronage.
– Vous avez de la perspicacité, mon neveu.
– A donnant, donnant.
– C’est cela. Il vous aurait fait nommer prochainement consul ou chargé d’affaires. Je sais qu’il a parlé de vous d’une façon très élogieuse à lady Beresford et à miss Elley.
– Malheureusement, ma démission dérange ces beaux projets. Je n’ai plus besoin maintenant de sa protection.
– Ah! diantre, c’est vrai.
– Donc si la nièce ne me plaît pas, je tire, sans le moindre scrupule, mon épingle du jeu et ma révérence. Lord Beresford dira et pensera ce qu’il voudra.
– Oui, mais elle vous plaira indubitablement. Un parti magnifique.
– Je n’ai aucune ambition de fortune, vous le savez, mon oncle et j’entends être parfaitement libre dans mon choix.
– Eh! sans doute… mais de si rares avantages réunis !… songez-y, cher neveu… Et puis notre trio d’Onslow marcherait si bien. Vous savez la partie de violon, et je puis dire que je sais, d’une manière satisfaisante la partie de violoncelle, hein.
– Oui, mon oncle; vous avez un coup d’archet vraiment classique et un aplomb imperturbable
– C’est ce que tout le monde s’accord à dire… Je suis sûr que nous parviendrons à jouer d’une façon magistrale le trio. Quel bonheur ! Ah! mon trio, mon cher trio concertant… Mariez-vous donc bien vite, Tim, mariez-vous.
– Voilà, convenez-en, mon oncle, un égoïsme qui passe les bornes, s’écria gaiement Halltry. Vous ne craignez pas de risquer mon avenir pour un morceau de musique. Quel abus de dilettantisme !
– Un trio sublime… et de plus, inédit. Un autographe infiniment précieux de notre célèbre compositeur. Au surplus, vous verrez, vous apprécierez, vous jugerez, vous prononcerez librement. Je fais des vœux pour que…
– Nous puissions bientôt exécuter le trio en famille.
– Toujours méchant pour votre pauvre oncle !

Sir Herbert Oltram était un grand et beau vieillard, dont les cheveux, d’un blanc d’argent, faisaient ressortir le teint assez fortement coloré. Il avait l’œil vif, le rire sonore, la parole accentuée, le geste brusque, le caractère jovial, un reste de roideur militaire et une passion prononcée, je ne dirai pas pour la musique d’ensemble, mais pour un seul morceau qu’il jouait invariablement depuis plusieurs années, un trio composé par George Onslow, auteur de quintetti si remarquables et si estimés.

Sa petite et très innocente excentricité britannique, sa monomanie, sa toquade comme on dit maintenant, c’était d’étudier, de rabâcher sans cesse, exclusivement, la partie de violoncelle du trio qu’il savait par cœur. Lié d’amitié avec Onslow, il trouva l’occasion de lui rendre un service signalé, et quand le compositeur en renom voulut s’acquitter, sir Herbert le pria d’écrire pour lui un trio (piano, violon et violoncelle) et de lui en donner le manuscrit autographe, signé et daté de sa main.

Mais pourquoi, dira-t-on, un trio plutôt qu’un quatuor ou un quintette?

Pour une raison bien simple : Oltram jouait du violoncelle d’une façon remarquable; Halltry, de son côté, était un violoniste distingué, et, selon toute probabilité, la femme de celui-ci serait plus ou moins pianiste. Il fallait donc un trio. Ce morceau, d’après le vœu de sir Herbert, serait sa propriété, et ne figurerait point dans l’œuvre imprimée du maître. Le major seul pourrait en disposer à sa guise, le garder inédit, le transmettre en manuscrit à ses héritiers ou le faire imprimer, si la fantaisie lui en venait…

Onslow se prêta très gracieusement au désir et à la fantaisie étrange de son ami.

Sir Oltram fut au comble du bonheur. Il eut préféré, je crois, perdre la vie que de perdre ou d’aliéner le précieux autographe musical. Les parties en furent placées dans un bon portefeuille de cuir de Russie, sur lequel on lisait ces mots gravés en lettres d’or :

Trio inédit du célèbre George Onslow, compositeur anglais.

Hommage amical de l’auteur au major sir Herbert Oltram, esq.